El único tratamiento para la enfermedad celíaca en la actualidad es evitar el gluten por el resto de su vida. Eso puede resultar difícil. Pero los investigadores celíacos piensan que una pastilla o vacuna para tratar la enfermedad no está lejos.
Piense en una vida sin pasteles recién horneados, pizza directamente de un horno de leña o cerveza. Para las personas con enfermedad celíaca, este tipo de alimentos hacen que se hinchen y pueden provocar estreñimiento o diarrea.
La enfermedad celíaca es causada por las reacciones del cuerpo a las proteínas que se encuentran en el trigo, la cebada y el centeno.
Mucha actividad
Casi 30 compañías farmacéuticas diferentes están trabajando ahora intensamente para desarrollar una pastilla o vacuna contra la enfermedad.
Los investigadores celíacos noruegos Ludvig M. Sollid y Knut E. A. Lundin están involucrados en varios de estos estudios. Admiten que esto puede afectar su nivel de optimismo.
"Con tanta actividad y tantos jugadores serios, creo que surgirá algo que ayudará a las personas con enfermedad celíaca", dice Lundin.
Si estos esfuerzos tienen éxito, una persona con enfermedad celíaca podría tomar una pastilla con enzimas que descomponen el gluten antes de ingerir alimentos que normalmente le darían problemas, como la pizza.
Otra opción podría ser que los celíacos reciban inyecciones de gluten, con la idea de que el sistema inmunológico eventualmente aprenderá a comprender que el gluten no es un invasor peligroso.
Uno de cada diez tiene éxito
El optimismo de los investigadores se debe en parte a los numerosos estudios farmacéuticos importantes que han recorrido un largo camino hacia el desarrollo de un fármaco.
Una regla general en la investigación médica es que cuando las compañías farmacéuticas trabajan con diez medicamentos diferentes, solo uno de ellos, en promedio, llegará al mercado.
Sollid y Lundin, que tienen su sede en el Rikshospitalet de Oslo, dicen que una treintena de empresas han logrado avances sorprendentes. Algunos están cerca de la línea de meta.
Una empresa presentará datos este otoño. Este es un estudio clínico en el que se probó una pastilla que inhibe la enzima transglutaminasa. Investigaciones anteriores han demostrado que esta enzima es fundamental para el proceso de la enfermedad. En este estudio participaron investigadores noruegos y casi 30 pacientes noruegos.
Pero los dos investigadores saben muy bien que algunos de estos esfuerzos fracasarán.
Un gran estudio de vacunas que mostró resultados prometedores en la primera fase clínica se suspendió recientemente después de una revisión intermedia. Los resultados no mostraron diferencias en la reducción de los síntomas o la activación inmunitaria en los vacunados con el principio activo y los que recibieron un placebo.
La investigación básica ha traspasado los límites
Pero el optimismo de Sollid y Lundin se debe principalmente a la investigación básica que se ha realizado durante la última década. La enfermedad celíaca es la enfermedad autoinmune que los investigadores entienden mejor de todas las enfermedades autoinmunes en la actualidad.
Gran parte de esta investigación fue realizada por los propios Sollid y Lundin.
Lundin, gastroenterólogo, y Sollid, inmunólogo, han trabajado en estrecha colaboración para sentar las bases de lo que sabemos hoy sobre la enfermedad.
Cuando comenzaron a estudiar la enfermedad a mediados de la década de 1980, sabían relativamente poco al respecto.
A fines de la década de 1980, Sollid descubrió qué genes están involucrados.
Posteriormente, los investigadores han descubierto los mecanismos de cómo la enfermedad afecta al cuerpo. Hoy en día, también saben a qué componentes del gluten responden las personas con enfermedad celíaca y qué células del sistema inmunológico están involucradas en la enfermedad.
“Ahora tenemos muy buenos conocimientos sobre la enfermedad. Muchos de nuestros hallazgos se han verificado en otros laboratorios de todo el mundo y se citan ampliamente en investigaciones internacionales. Nos da fe en que hemos superado los límites de lo que sabemos y que este conocimiento ha resistido la prueba del tiempo ”, dice Sollid.
Es el director de la K.G. Jebsen Center for Celiac Research en la Universidad de Oslo, donde Lundin es líder de grupo.
El análisis de sangre revela la enfermedad.
Ahora es mucho más fácil para el sistema de atención médica distinguir a las personas con enfermedad celíaca de las personas que creen que reaccionan al gluten, pero que en realidad no tienen la enfermedad.
Un análisis de sangre ahora puede hacer la distinción. La prueba detecta anticuerpos para la enzima transglutaminasa, que es una característica típica de la enfermedad celíaca no tratada.
Todos los pacientes adultos que tienen un análisis de sangre positivo también deben someterse a una gastroscopia del duodeno, para que los médicos puedan buscar cambios en los tejidos.
Con estas herramientas de diagnóstico, se ha diagnosticado enfermedad celíaca a muchas más personas que nunca.
Sin embargo, los investigadores no creen haber encontrado a todos con la enfermedad. Muchas personas tienen dolores de estómago sin entender qué les pasa, creen.
"Creo que hay un fuerte infradiagnóstico de la enfermedad celíaca aquí en Noruega", dice Lundin.
Muy pocos son diagnosticados
Los estudios de Suecia y Finlandia pueden indicar que la enfermedad celíaca es mucho más común de lo esperado.
A finales de este año, un estudio noruego dará a conocer sus resultados sobre una estimación refinada de la incidencia en Noruega.
El estudio analiza 55.000 muestras de sangre de la Encuesta de salud de North Trøndelag (HUNT). Se invitará a las personas cuyas muestras de sangre den positivo a realizarse una gastroscopia para confirmar el diagnóstico.
Los investigadores no quieren especular sobre los resultados, pero dicen que los resultados preliminares parecen emocionantes.
Más información sobre otras enfermedades
Comprender la enfermedad celíaca no solo es importante para las personas que la padecen. También se está volviendo importante para comprender otros trastornos inmunitarios.
El año pasado, los investigadores encontraron que las mismas células inmunes que responden al gluten en la enfermedad celíaca se encuentran en pacientes con otras enfermedades autoinmunes.
Esto es válido para la artritis, la EM, la diabetes tipo 1, la esclerosis sistémica y la psoriasis.
"Los mecanismos inmunitarios subyacentes de estas enfermedades son probablemente muy similares", dice Sollid.
La única enfermedad que se entiende
Pero la enfermedad celíaca es la única de estas enfermedades autoinmunes donde los científicos saben exactamente por qué los soldados del sistema inmunológico se convierten en armas: el cuerpo cree que el gluten es peligroso.
Las células inmunitarias que protegen contra los intrusos se denominan células T.
Cuando las células T atacan, causan inflamación del intestino delgado. Esto hace que las vellosidades intestinales desaparezcan y el intestino se inflame. Esta reacción afecta la capacidad del intestino para absorber los nutrientes de los alimentos.
A largo plazo, esto puede hacer que el paciente sufra fatiga y deficiencias de hierro y calcio, lo que puede tener consecuencias para la salud a largo plazo. Es probable que las personas con enfermedad celíaca no tratada tengan un riesgo ligeramente mayor de morir antes.
No nació con enfermedad celíaca
Aunque los científicos ahora saben mucho más sobre la enfermedad celíaca que otras enfermedades autoinmunes, todavía hay muchas cosas que no comprenden.
Saben que la enfermedad es en parte hereditaria. Todas las personas con enfermedad celíaca tienen tipos de tejidos especiales, llamados HLA-DQ2 o HLA-DQ8.
Pero incluso si nace con una predisposición hereditaria a la enfermedad celíaca, no es seguro que la desarrolle.
Las personas con enfermedad celíaca nacen con un sistema inmunológico muy normal. Pero en algún momento, su sistema inmunológico ataca repentinamente al gluten. En la mayoría de las personas, esto sucede durante la infancia, pero para muchos, el diagnóstico se realiza solo en la edad adulta, dicen los investigadores.
Su investigación ha demostrado que una vez que ha comenzado la respuesta inmune, la enfermedad se establece y la tienes de por vida.
Pero sigue siendo un misterio por qué algunas personas desarrollan la enfermedad y otras no.
“Los estudios en gemelos han demostrado que la incidencia de la enfermedad celíaca en gemelos idénticos es muy alta. Sin duda, los genes juegan un papel importante. Pero debe haber algo más. No naces con la reacción inmunológica, sucede cuando estás expuesto a algo en el medio ambiente ”, dice Sollid.
Muchas cosas tienen pequeños efectos
Lo que se comprende menos es qué factores ambientales hacen que el cuerpo desarrolle la enfermedad.
“Hay toda una gama de factores ambientales que por sí solos significan muy poco”, dice Lundin.
Algunos de estos factores incluyen cuántos ciclos de antibióticos ha recibido, si ha tenido un virus estomacal o si su madre tomó hierro cuando estaba embarazada.
"Muchas cosas tienen un efecto muy pequeño, pero creemos que es el impacto ambiental total lo que le hace desarrollar la enfermedad celíaca", dice.
Lo que saben los investigadores es que la incidencia de la enfermedad celíaca, al igual que otras enfermedades autoinmunes, es muy diferente de un país a otro.
Investigadores finlandeses han descubierto que hay muchos más finlandeses en Finlandia que tienen la enfermedad celíaca que entre los rusos que viven al este de Karelia, a pesar de que estas personas comparten un origen genético común. También hay mucha menos enfermedad celíaca en los países bálticos. Pero a medida que estos países adoptan un estilo de vida más occidental, la incidencia de la enfermedad se acerca a la de los países nórdicos.
Cuidado con las recomendaciones
Esto refuerza la explicación más candente de los investigadores para la causa, la llamada hipótesis de la higiene.
Esta hipótesis sugiere que entramos en contacto con muchas menos bacterias y menos tipos de bacterias en nuestra sociedad tan higiénica que hace unas décadas. Nuestro sistema inmunológico no se ejercita tanto como antes. Por tanto, puede pensar que sustancias inocentes como el polen de abedul y el gluten son invasores peligrosos.
Si bien los investigadores no saben muy bien qué desencadena la enfermedad celíaca, tampoco saben qué consejo dar a los pacientes que tienen una predisposición hereditaria, para que puedan evitar enfermarse.
Los investigadores han estudiado a niños que tienen un alto riesgo de enfermedad celíaca porque sus padres y hermanos la padecen. En estos estudios, no han encontrado conexión entre la introducción temprana o tardía del gluten y el riesgo de que el niño desarrolle la enfermedad celíaca. Tampoco parece importar la lactancia materna.
“No existen determinadas formas de influir en el desarrollo de la enfermedad celíaca. Por lo tanto, debemos tener cuidado con las recomendaciones que hacemos ”, dice Lundin.
Un grupo que no se entiende
Otro desafío es que, si bien los investigadores comprenden mucho mejor la enfermedad celíaca, cada vez más personas informan que reaccionan al gluten.
“En muchos sentidos, esto ha dificultado el estudio de las personas que reaccionan al gluten”, dice Sollid.
“Sabemos mucho sobre la enfermedad celíaca y tenemos buenos métodos de diagnóstico. Pero tenemos menos que ofrecer a las personas que reaccionan al gluten pero que no tienen la enfermedad celíaca ”, dice Sollid.
“Nosotros, como médicos, siempre queremos creer a nuestros pacientes cuando dicen que algo les molesta. Ese es nuestro punto de partida ”, dijo.
Pero el desafío con esta situación es que no existe una prueba de diagnóstico. Algunas personas dicen que reaccionan al gluten, aunque no hay evidencia de esto en su análisis de sangre y no tienen daño intestinal.
Algunos tienen IBS
Es probable que algunas de estas personas tengan síndrome del intestino irritable. Entre el 10 y el 15 por ciento de la población tiene problemas de leves a muy graves que no aparecen en los análisis de sangre o en el intestino.
En un estudio que los investigadores publicaron el año pasado y que fue citado por la Asociación Noruega de Enfermedad Celíaca, se realizó una prueba a ciegas con 59 personas que no tenían gluten y tenían problemas intestinales. Los investigadores les dieron barras de muesli, algunas de las cuales también contenían gluten mientras que otras contenían fructano, un compuesto de azúcar que también se encuentra en el grano.
Descubrieron que casi ninguno de los participantes reaccionó al gluten, mientras que muchos reaccionaron al fructano.
